L'alimentazione come strumento terapeutico per la depressione
Il rapporto tra alimentazione e salute mentale rappresenta uno dei settori di ricerca più promettenti della medicina moderna. Un crescente corpo di evidenze scientifiche dimostra che la dieta può svolgere un ruolo fondamentale non solo nella prevenzione della depressione, ma anche nel suo trattamento attivo. Questa prospettiva apre nuovi orizzonti per i professionisti della nutrizione, che possono diventare attori chiave nel percorso di cura dei disturbi dell'umore.
I pattern alimentari con evidenze scientifiche
La dieta mediterranea: il gold standard
La dieta mediterranea emerge come il pattern alimentare più studiato e con le evidenze più solide per il trattamento della depressione. Caratterizzata da un elevato consumo di verdure, legumi, frutta, cereali integrali, noci e semi, un'assunzione moderata-alta di pesce, un basso consumo di carne e l'utilizzo dell'olio d'oliva come principale fonte di grassi aggiunti, questo modello alimentare ha dimostrato effetti protettivi significativi.
Lo studio SMILES, un trial clinico randomizzato di 12 settimane condotto su 56 adulti, ha rappresentato una pietra miliare nella ricerca. I risultati hanno mostrato che l'intervento nutrizionale basato sulla dieta mediterranea, condotto da dietisti qualificati, è stato superiore al gruppo di controllo nel ridurre i sintomi depressivi, con una remissione raggiunta nel 32% dei partecipanti del gruppo dieta mediterranea rispetto all'8% del gruppo controllo.
Il trial HELFIMED, durato 6 mesi su 152 adulti e che includeva educazione nutrizionale e supplementazione con olio di pesce, ha confermato questi risultati promettenti. Un aspetto particolarmente rilevante è che i miglioramenti nei punteggi di aderenza alla dieta mediterranea si sono correlati direttamente con le riduzioni dei sintomi depressivi.
L'approccio DASH e le diete tradizionali
La dieta DASH (Dietary Approaches to Stop Hypertension), originariamente sviluppata per il trattamento dell'ipertensione, mostra anch'essa potenzialità interessanti. Questa dieta enfatizza l'assunzione di frutta, verdure, cereali integrali, noci, semi, legumi, latticini a basso contenuto di grassi e carni magre, promuovendo un basso intake di sodio e un aumento di alimenti ricchi in potassio, calcio e magnesio.
Altre diete tradizionali stanno emergendo come oggetto di studio: la dieta nordica, quella brasiliana tradizionale e la dieta giapponese/di Okinawa. Uno studio trasversale su uomini e donne giapponesi di età compresa tra 21-67 anni ha evidenziato una riduzione del 56% del rischio di sintomi depressivi in coloro che mostravano la maggiore aderenza rispetto a quelli con la minore aderenza alla dieta tradizionale giapponese.
Le diete antinfiammatorie
Le diete antinfiammatorie rappresentano un approccio emergente basato sulla comprensione del ruolo dell'infiammazione cronica nella patogenesi della depressione. Il Dietary Inflammation Index (DII) è uno strumento derivato dalla letteratura che tenta di quantificare il potenziale infiammatorio della dieta. Componenti dietetici che contribuiscono positivamente al punteggio includono grassi e carboidrati, mentre componenti bioattivi come i flavanoli e alimenti come zenzero, aglio e cipolla contribuiscono negativamente, indicando proprietà antinfiammatorie.
I meccanismi biologici alla base dell'effetto terapeutico
Il microbioma intestinale: il secondo cervello
Il microbioma intestinale rappresenta uno dei meccanismi più affascinanti attraverso cui la dieta può influenzare l'umore. Questa comunità di microrganismi nel tratto gastrointestinale è critica per la salute umana, svolgendo un ruolo importante nella digestione, nell'estrazione di nutrienti e nella produzione diretta o stimolazione di metaboliti bioattivi.
I metaboliti prodotti dal microbioma includono acidi grassi a catena corta (SCFA), vitamine e diversi neuromodulatori come serotonina, acido gamma-aminobutirrico, catecolamine e acetilcolina. La produzione microbica di metaboliti neuroattivi rappresenta solo una via dell'asse microbioma-intestino-cervello, che include anche il nervo vago, la barriera intestinale e il sistema immunitario.
Numerosi studi hanno dimostrato che il microbioma è alterato negli individui con depressione clinica. In particolare, si osserva una consistente upregolazione di diversi taxa con proprietà infiammatorie, come il patogeno opportunista Eggerthella, e una downregolazione di taxa con proprietà antinfiammatorie o produttori di SCFA.
I processi infiammatori
L'infiammazione sistemica cronica è riconosciuta come un fattore chiave nella patofisiologia della depressione. Le citochine infiammatorie sono comunemente elevate negli individui con depressione e ansia, e la concentrazione di citochine si associa alla risposta al trattamento. Dal punto di vista nutrizionale, diversi nutrienti hanno effetti anti o pro-infiammatori.
Gli acidi grassi omega-3 presenti naturalmente nel pesce grasso e i polifenoli presenti nei mirtilli hanno proprietà antinfiammatorie. Al contrario, una dieta ricca di carboidrati raffinati e grassi trans saturi ma povera di alimenti vegetali è considerata pro-infiammatoria ed è associata al rischio attuale e futuro di depressione.
L'asse ipotalamo-ipofisi-surrene
L'asse ipotalamo-ipofisi-surrene (HPA) viene stimolato in risposta alle minacce negli individui sani, portando al rilascio di glucocorticoidi. Lo stress cronico e il rilascio persistente di glucocorticoidi possono avere effetti neurotossici, causando atrofia dell'ippocampo e disregolazione dell'asse HPA.
La restrizione alimentare ha dimostrato di attenuare la responsività dell'asse HPA allo stress acuto negli esseri umani e nei roditori. Nutrienti specifici come la vitamina C e gli acidi grassi omega-3 possono modulare l'attività dell'asse HPA, suggerendo che il coinvolgimento dell'asse HPA nella segnalazione intestino-cervello potrebbe implicare il microbioma.
Stress ossidativo e neurogenesi
Lo stress ossidativo cronico non solo disturba la funzione dell'asse HPA ma promuove anche il danno ossidativo, che è stato costantemente riportato nell'ansia e nella depressione. Nutrienti specifici con proprietà antiossidanti come vitamina C, cisteina e polifenoli sono stati associati a riduzioni dello stress ossidativo.
Il fattore neurotrofico derivato dal cervello (BDNF), il neurotrofino più abbondante nel cervello, è essenziale per la crescita, differenziazione, mantenimento e sopravvivenza dei neuroni. Concentrazioni sieriche più basse di BDNF sono state riportate in molti studi su pazienti con depressione maggiore. Componenti dietetici specifici, inclusi i polifenoli, possono modulare l'attività dell'asse HPA e preservare la neurogenesi ippocampale nei modelli animali.
Le evidenze cliniche per i diversi approcci dietetici
Dieta mediterranea: risultati consolidati
Le evidenze più solide riguardano la dieta mediterranea. L'effetto combinato di quattro studi longitudinali con un periodo di follow-up medio di circa 10 anni ha mostrato una riduzione del 33% del rischio di sviluppo della depressione per le categorie di aderenza più elevate rispetto a quelle più basse.
Recentemente, un ampio studio multicentrico randomizzato controllato di 1 anno ha valutato se modificare la dieta di una persona per allinearla maggiormente alla dieta mediterranea fosse efficace nel prevenire lo sviluppo di un disturbo depressivo. Sebbene non ci sia stata differenza nell'incidenza della depressione tra i gruppi nell'analisi primaria, dopo aver tenuto conto dell'aderenza alla terapia comportamentale, si è osservato un effetto favorevole significativo.
Limitazioni della ricerca attuale
Esistono diverse limitazioni nella ricerca che valuta il ruolo dell'intervento dietetico per il trattamento o la prevenzione dei sintomi depressivi. Una proporzione considerevole di studi clinici randomizzati è stata condotta in campioni di popolazione generale o in campioni clinici con una condizione di salute fisica primaria, piuttosto che in campioni di persone con diagnosi clinica di disturbo depressivo.
Inoltre, esiste una grande eterogeneità degli strumenti utilizzati per misurare i sintomi depressivi così come l'assunzione dietetica e l'aderenza. Gli studi differiscono nella modalità di erogazione dell'intervento dietetico, nella natura dell'intervento e nella presenza di cecità. Molti studi di intervento sono a breve termine e mancano di follow-up a lungo termine.
Implicazioni pratiche per la pratica clinica
Valutazione e counseling nutrizionale
La valutazione dell'assunzione dietetica rappresenta un primo passo fondamentale nel processo di cura nutrizionale. Per un clinico non formato nelle tecniche di valutazione nutrizionale, questo potrebbe iniziare con semplici domande aperte riguardo a quanti pasti e/o spuntini vengono consumati al giorno, se il paziente cucina per se stesso, o se può descrivere l'assunzione tipica di una giornata.
L'identificazione delle principali barriere per un'alimentazione sana è necessaria per costruire un piano centrato sul paziente. Gli effetti collaterali tipici dei disturbi mentali comuni dovrebbero essere considerati quando si valutano queste barriere: alterazione dell'appetito, apatia, bassa motivazione, concentrazione e memoria compromesse.
Considerazioni sulla modalità di erogazione
Le consultazioni dietetiche dovrebbero essere erogate utilizzando un approccio basato sull'evidenza, considerando la relazione terapeutica con il paziente. Per quanto riguarda l'intensità e la frequenza della cura nutrizionale per l'efficacia nella depressione, le evidenze dello studio SMILES mostrano che un intervento che comprende sette sessioni individualizzate faccia a faccia con un dietista, coinvolgendo colloqui motivazionali e definizione di obiettivi, erogato in un periodo di 3 mesi, può ottenere riduzioni dei sintomi depressivi.
Le consultazioni faccia a faccia permettono la personalizzazione delle informazioni nutrizionali ai requisiti e allo stile di vita dell'individuo. Tuttavia, i servizi di nutrizione faccia a faccia possono essere costosi, dispendiosi in termini di tempo e potrebbero non essere accessibili a tutti.
La telemedicina offre un servizio conveniente che può essere particolarmente desiderabile per individui con disturbi dell'umore che comunemente sperimentano amotivazione e/o agorafobia. Inoltre, può ridurre il carico associato alla frequenza regolare agli appuntamenti e le preoccupazioni finanziarie.
L'approccio nutrizionale per la depressione rappresenta una frontiera promettente che richiede competenze specifiche e un approccio multidisciplinare. I nutrizionisti si trovano in una posizione privilegiata per contribuire significativamente al benessere mentale dei loro pazienti, utilizzando strumenti terapeutici basati sull'evidenza scientifica e personalizzando gli interventi secondo le esigenze individuali.
Link all'articolo: https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/39628343/