Dieta Mediterranea e salute cognitiva: riduzione del rischio di deterioramento cognitivo, demenza e Alzheimer

Il declino cognitivo legato all'età e la demenza rappresentano una delle sfide sanitarie, sociali ed economiche più rilevanti a livello globale. Con l'invecchiamento progressivo della popolazione occidentale, il numero di persone affette da deterioramento cognitivo è destinato a raddoppiare entro il 2030 e triplicare entro il 2050. La demenza non è una singola malattia, ma comprende diverse condizioni patologiche caratterizzate da un progressivo deterioramento cognitivo, spesso accompagnato da declino funzionale e comportamentale.

Il contributo vascolare alla demenza: oltre l'Alzheimer

Sebbene la malattia di Alzheimer (AD) sia stata a lungo considerata la principale causa di demenza, le evidenze emergenti sottolineano il contributo altrettanto significativo del deterioramento cognitivo vascolare e della demenza vascolare (VCID), che oggi rappresenta quasi la metà di tutti i casi di demenza. Molti pazienti presentano infatti una demenza a eziologia mista, in cui coesistono componenti sia di Alzheimer che vascolari.

Le recenti ricerche hanno dimostrato che anche l'Alzheimer ha una sostanziale componente microvascolare, evidenziando il ruolo critico della salute vascolare in entrambe le condizioni. Le patologie microvascolari cerebrali – tra cui disfunzione endoteliale, compromissione neurovascolare, rarefazione dei microvasi cerebrali, riduzione del flusso ematico cerebrale, rottura della barriera emato-encefalica ed emorragie cerebrali microscopiche – sono fattori chiave nella patogenesi sia della VCID che dell'AD.

I fattori di rischio vascolare come ipertensione, obesità, diabete e iperlipidemia sono comuni a entrambe le condizioni, suggerendo che interventi mirati al miglioramento della salute vascolare potrebbero offrire effetti protettivi contro entrambe le forme di deterioramento cognitivo.

La dieta mediterranea: protezione cardiovascolare e cerebrovascolare

In questo contesto, la dieta mediterranea – ampiamente riconosciuta per i suoi benefici cardiovascolari e nella prevenzione dell'ictus – ha attirato l'attenzione per il suo potenziale nel ridurre il rischio di declino cognitivo e demenza attraverso effetti sinergici vasoprotettivi e neuroprotettivi.

Questa dieta, ricca di frutta, verdura, cereali integrali, legumi, olio d'oliva e pesce, con un basso consumo di carne rossa e grassi saturi, è sempre più associata a migliori risultati cognitivi. Tuttavia, un aspetto critico che confonde la letteratura attuale è la variazione nella composizione della "dieta mediterranea" tra i diversi paesi. La dieta mediterranea tradizionale non è un concetto uniforme, ma piuttosto un insieme diversificato di modelli alimentari che differiscono considerevolmente tra le varie nazioni del Mediterraneo.

Queste differenze regionali nella selezione e preparazione degli alimenti potrebbero contribuire all'eterogeneità osservata negli studi che valutano l'impatto della dieta mediterranea sul rischio di demenza. Inoltre, altri aspetti dello stile di vita mediterraneo – come livelli più elevati di attività fisica, impegno sociale e abitudini culturali – possono potenziare sinergicamente gli effetti protettivi della dieta, rendendo difficile isolare il ruolo specifico dell'alimentazione sulla salute cognitiva.

La meta-analisi: evidenze robuste su 23 studi

Data la complessità di questi fattori, l'obiettivo di questo studio è stato condurre una meta-analisi completa che consolida i dati di un'ampia varietà di ricerche per comprendere meglio la relazione tra aderenza alla dieta mediterranea e rischio di deterioramento cognitivo, demenza e malattia di Alzheimer.

La ricerca sistematica della letteratura è stata condotta attraverso i database PubMed, Web of Science e Google Scholar, concentrandosi su studi pubblicati tra il 2000 e il 2024. Dalla revisione di 324 pubblicazioni a testo completo, 23 studihanno soddisfatto i criteri di inclusione per la meta-analisi.

Risultati sul deterioramento cognitivo

Complessivamente, 13 studi hanno analizzato la presenza di declino cognitivo valutato come prevalenza di deterioramento cognitivo lieve (MCI) tra gli individui che seguivano la dieta mediterranea. I risultati indicano che una maggiore aderenza alla dieta mediterranea rallenta significativamente il tasso di deterioramento cognitivo.

Utilizzando un modello a effetti casuali con metodo della varianza inversa per confrontare l'hazard ratio (HR), è emersa una differenza statisticamente significativa: l'HR aggregato è risultato pari a 0,82 con un intervallo di confidenza del 95% tra 0,75 e 0,89. L'analisi dell'effetto complessivo ha mostrato una significatività statistica con un valore p inferiore a 0,05.

I dati aggregati hanno dimostrato che una maggiore aderenza alla dieta mediterranea ha ridotto il tasso di declino cognitivo di circa il 18%, e i partecipanti che seguivano la dieta mediterranea hanno mantenuto una migliore funzione cognitiva nel tempo. È stata rilevata un'eterogeneità significativa (p=0,01), indicando effetti variabili in scala e/o direzione tra gli studi inclusi, con un valore I² del 55% che suggerisce che il 55% dell'incoerenza tra gli studi deriva dall'eterogeneità piuttosto che dal caso.

Risultati sulla demenza

La maggior parte degli studi analizzati ha trovato un'associazione inversa significativa tra aderenza alla dieta mediterranea e rischio di demenza. I risultati aggregati, calcolati da 10 studi, hanno indicato che una maggiore aderenza alla dieta mediterranea ha ridotto il rischio di sviluppare demenza dell'11%.

In particolare, l'HR aggregato è risultato pari a 0,89 con un intervallo di confidenza del 95% tra 0,83 e 0,95, con una valutazione dell'effetto complessivo che conferma la significatività statistica (p<0,05). È stata riscontrata un'eterogeneità significativa (p<0,01), con un valore I² del 66%, indicando che i due terzi delle differenze tra gli studi derivano dall'eterogeneità piuttosto che dalla variabilità casuale.

Risultati sulla malattia di Alzheimer

La meta-analisi ha anche esaminato l'impatto dell'aderenza alla dieta mediterranea sul rischio di sviluppare la malattia di Alzheimer. I risultati hanno mostrato che la dieta mediterranea ha ridotto significativamente il rischio di Alzheimer.

Un totale di 9 studi è stato analizzato, e i calcoli eseguiti utilizzando il modello a effetti casuali hanno mostrato che esiste una differenza statisticamente significativa: l'HR aggregato è risultato pari a 0,70 con un intervallo di confidenza del 95% tra 0,60 e 0,82, con un'analisi dell'effetto complessivo che punta a un valore p inferiore a 0,05.

È stata rilevata un'eterogeneità significativa (p=0,02), con un valore I² del 51% che indica la proporzione di incoerenza tra gli studi derivante dall'eterogeneità. Secondo il modello a effetti casuali, la dieta mediterranea è stata associata a una robusta riduzione del 30% della probabilità di sviluppare la malattia di Alzheimer. Questo risultato suggerisce che la dieta mediterranea può avere un effetto protettivo contro l'Alzheimer, in particolare con un'aderenza a lungo termine.

Analisi sequenziale: sufficienza dei dati disponibili

Oltre alla meta-analisi primaria, è stata eseguita un'analisi sequenziale degli studi (Trial Sequential Analysis, TSA) per valutare la robustezza della dimensione campionaria cumulativa e determinare se le evidenze fossero sufficienti per trarre conclusioni affidabili.

In tutte e tre le condizioni analizzate (deterioramento cognitivo, demenza e malattia di Alzheimer), il numero cumulativo effettivo di campioni è risultato molto più elevato rispetto alla dimensione informativa a priori (APIS) necessaria. Pertanto, applicando la TSA, è stato possibile tenere conto dei rischi di errori casuali e determinare che i dati esistenti sono sufficienti e non sono necessarie ulteriori ricerche per evitare risultati prematuro o inconcludenti.

Meccanismi di azione: antiossidanti, omega-3 e grassi monoinsaturi

I componenti della dieta mediterranea probabilmente esercitano i loro effetti protettivi attraverso una combinazione di meccanismi vasoprotettivi e neuroprotettivi, fornendo benefici anti-invecchiamento sia alle cellule vascolari che alle cellule del sistema nervoso centrale.

Polifenoli e antiossidanti

Una caratteristica chiave della dieta mediterranea è la sua ricchezza di nutrienti anti-infiammatori, come gli acidi grassi omega-3, abbondanti in pesce e noci. Inoltre, gli alimenti vegetali come verdura, frutta e cereali integrali sono ricchi di flavonoidi e altri composti bioattivi con potenti proprietà antiossidanti e anti-infiammatorie.

L'olio extravergine di oliva, pietra angolare della dieta mediterranea, contribuisce alla salute cerebrale grazie al suo elevato contenuto di grassi monoinsaturi e polifenoli. Il consumo regolare di frutta e verdura in questa dieta è stato ben documentato per i suoi effetti protettivi contro le malattie cardiovascolari e il declino cognitivo. Questi alimenti sono particolarmente ricchi di fibra, potassio, flavonoidi e carotenoidi, tutti elementi che giocano un ruolo nel miglioramento della salute cardiovascolare e cognitiva.

Uno dei meccanismi protettivi chiave della dieta mediterranea risiede nella sua capacità di contrastare i processi cellulari e molecolari che guidano l'invecchiamento, come la disfunzione mitocondriale, lo stress ossidativo e l'infiammazione cronica – tutti principali contributori sia alla VCID che all'AD.

I polifenoli (abbondanti in olio d'oliva, frutta, verdura e vino rosso), incluso il resveratrolo, hanno forti proprietà antiossidanti e anti-infiammatorie. Essi neutralizzano i radicali liberi, attivano meccanismi di difesa antiossidanti endogeni come le risposte antiossidative regolate da Nrf2, inducono regolatori principali di programmi cellulari di sopravvivenza come le vie di resilienza cellulare mediate da SIRT1, mitigano la produzione di ROS sia mitocondriale che dipendente dalla NADPH ossidasi, riducono il danno ossidativo, migliorano la salute mitocondriale e migliorano la funzione endoteliale aumentando la biodisponibilità dell'ossido nitrico, essenziale per mantenere la salute vascolare.

I polifenoli inibiscono anche l'espressione di citochine pro-infiammatorie e riducono l'attivazione di vie infiammatorie, come NF-κB, implicate sia nella disfunzione microvascolare che nella neuroinfiammazione.

Acidi grassi omega-3

Gli acidi grassi omega-3, presenti in pesce e noci, svolgono un ruolo critico nella neuroprotezione promuovendo la funzione delle cellule neuronali, riducendo la neuroinfiammazione e migliorando la plasticità sinaptica. Questi acidi grassi regolano anche il flusso ematico cerebrale e riducono il rischio di aterosclerosi diminuendo i trigliceridi, la pressione sanguigna e l'infiammazione – fattori vitali sia per la salute cerebrovascolare che cognitiva.

Recenti meta-analisi hanno dimostrato che il consumo di pesce è associato a un minor rischio di deterioramento cognitivo e demenza, e gli effetti neuroprotettivi del consumo di pesce si associano anche a un ridotto rischio di mortalità per malattie cardiovascolari.

Le noci, un altro componente essenziale della dieta mediterranea, non sono solo ricche di fitonutrienti e acidi grassi insaturi, ma sono anche una buona fonte di folato, vitamina B6 e niacina. Un aumentato consumo di noci è stato associato a migliori prestazioni cognitive, supportando ulteriormente il loro ruolo nella promozione della salute cerebrale.

Grassi monoinsaturi e profilo lipidico

I grassi monoinsaturi, provenienti principalmente dall'olio d'oliva, contribuiscono al miglioramento dei profili lipidici abbassando il colesterolo LDL e aumentando il colesterolo HDL. Questi cambiamenti favorevoli aiutano a proteggere contro il danno vascolare e migliorano la funzione endoteliale, entrambi cruciali per ridurre il rischio di patologie microvascolari che contribuiscono alla demenza.

I dati dello studio Three Cities, insieme ad altre ricerche cliniche, traslazionali e precliniche, hanno dimostrato gli effetti protettivi dell'olio d'oliva contro il declino cognitivo e la neurodegenerazione, supportando ulteriormente il suo ruolo nel mantenimento della salute cerebrale.

Azione su amiloide-beta e proteina tau

Nei processi fisiopatologici dell'AD, la deposizione di amiloide-beta (Aβ) e la fosforilazione anomala della proteina tau sono contributori chiave al danno neuronale e al declino cognitivo. Le placche di Aβ si formano quando la proteina precursore dell'amiloide (APP) viene impropriamente scissa, portando all'accumulo di peptidi Aβ insolubili nel cervello, che interrompe la funzione sinaptica e innesca la neuroinfiammazione.

Numerosi studi hanno dimostrato che l'aderenza alla dieta mediterranea può contribuire a ridurre i livelli di Aβ nel cervello, rallentando potenzialmente lo sviluppo e la progressione dell'AD. Studi clinici e preclinici suggeriscono che i componenti della dieta mediterranea possono interferire con i meccanismi molecolari alla base delle patologie amiloide e tau.

Ad esempio, l'oleocantale, un composto naturale presente nell'olio extravergine di oliva, ha attirato notevole attenzione per le sue proprietà neuroprotettive. La ricerca ha dimostrato che l'oleocantale inibisce la formazione e l'aggregazione degli oligomeri di Aβ, altamente tossici per i neuroni. Prevenendo l'accumulo di questi oligomeri, l'oleocantale riduce la formazione di placche amiloidi, contribuendo a proteggere le reti neuronali e preservare la funzione cognitiva.

Oltre all'oleocantale, altri componenti bioattivi della dieta mediterranea possono anche contribuire a questi effetti protettivi. I polifenoli, come il resveratrolo e i flavonoidi, hanno dimostrato di ridurre lo stress ossidativo e l'infiammazione, strettamente legati alle patologie di Aβ e tau. Questi composti modulano le vie di segnalazione coinvolte nella clearance dell'amiloide, riducono la produzione di citochine pro-infiammatorie e promuovono processi autofagici che aiutano a rimuovere proteine misfolded.

Nel complesso, attraverso il suo ricco contenuto di nutrienti bioattivi neuroprotettivi, la dieta mediterranea può fornire un approccio multiforme per combattere le caratteristiche patologiche chiave dell'AD.

Riduzione dei fattori di rischio vascolare

La dieta mediterranea ha anche dimostrato di ridurre diversi fattori di rischio vascolare comuni sia alla VCID che all'AD, tra cui ipertensione, diabete, obesità e iperlipidemia. Questi fattori di rischio contribuiscono alle patologie cerebrovascolari, come la rarefazione microvascolare, le microemorragie e la rottura della barriera emato-encefalica, che sono critiche nella genesi del danno neuronale ischemico e della neuroinfiammazione, promuovendo così lo sviluppo della demenza.

Oltre agli effetti diretti della dieta mediterranea, i suoi benefici possono essere potenziati da altri fattori dello stile di vitacomunemente associati allo stile di vita mediterraneo, tra cui regolare attività fisica, forti connessioni sociali e un ritmo di vita più lento. Questi fattori possono supportare ulteriormente la salute cardiovascolare e il benessere mentale, creando un approccio completo all'invecchiamento sano.

Limiti dello studio e direzioni future

Sebbene questa meta-analisi abbia fornito intuizioni preziose sugli effetti protettivi potenziali della dieta mediterranea contro il declino cognitivo e la demenza, devono essere riconosciuti diversi limiti.

Primo, l'eterogeneità significativa tra gli studi inclusi ha complicato l'interpretazione chiara dei risultati. Questa eterogeneità deriva probabilmente da differenze nel disegno dello studio, nelle caratteristiche della popolazione, nei metodi di valutazione dell'aderenza dietetica e nelle variazioni nella composizione della dieta mediterranea tra diverse regioni.

Secondo, la maggior parte degli studi inclusi in questa meta-analisi erano di natura osservazionale, il che limita la capacità di trarre inferenze causali definitive. Sebbene gli studi osservazionali forniscano informazioni preziose, sono intrinsecamente limitati da potenziali variabili confondenti e bias. Pertanto, sono necessari studi randomizzati controllati per rafforzare la base causale della relazione tra la dieta mediterranea e la salute cognitiva.

Terzo, deve essere considerata la possibilità di bias di pubblicazione. Gli studi con risultati positivi hanno maggiori probabilità di essere pubblicati, il che potrebbe distorcere i risultati della meta-analisi.

Infine, la maggior parte degli studi inclusi in questa meta-analisi è stata condotta in popolazioni mediterranee o occidentali. Ciò solleva interrogativi sulla generalizzabilità dei risultati a popolazioni etnicamente diverse o non mediterranee, dove le abitudini alimentari, le predisposizioni genetiche e i fattori ambientali possono differire significativamente.

La ricerca futura dovrebbe esplorare l'impatto dell'aderenza ai modelli alimentari mediterranei in regioni non mediterranee, in particolare in regioni dove l'incidenza del declino cognitivo e della demenza è alta e le abitudini alimentari differiscono significativamente dallo stile di vita mediterraneo tradizionale. Interventi personalizzati che considerano le preferenze alimentari locali e le pratiche culturali sono necessari per ottimizzare i potenziali benefici della dieta a livello globale.

Link all'articolo: https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/39797935/